1925年，张子清由夏曦、郭亮介绍加入中国共产党。1926年，张子清进入毛泽东主办的广州农民运动讲习所学习。学习结束后，任国民革命军第二方面军第二十军政治连连长，后任第二方面军总指挥部警卫团（武汉警卫团）三营副营长，并随团参加了毛泽东领导的湘赣边界秋收起义，任工农革命军第一军第一师第一团三营营长。

　　1927年10月23日，工农革命军在进入遂川大汾镇，遭到遂川县靖卫团肖家璧的地主武装的袭击，身为营长的张子清指挥第三营攻夺被敌占据的制高点，被肖匪隔断，与毛泽东所率部队失去联系。毛泽东率团部和一营，经黄坳、荆竹山、大井于10月27日到达茨坪。张子清率三营因走错方向，来到了湘南桂东一带。漫漫数百里的征途上，山峦连绵，道路崎岖，张子清冷静沉着，指挥全营指战员勇敢而又巧妙地甩掉敌人的多次追剿。

　　毛泽东在茨坪十分关心三营的下落，他把团营干部找来，叮嘱说:“三营失散已久，你们要留心他们的下落，设法与他们取得联系，把他们接回来。”

　　团长陈浩耸耸肩膀，不以为然地说:“我看，三营早完了，即使没有被消灭，也会投降敌人。那张子清出身豪门，父亲当过湖南江道区少将司令官，能可靠吗?”

　　毛泽东脸色凝重地说道：“我看张子清绝对不会带部队投降敌人的。三国时候的关云长，也在兵败后与刘备失去联系。曹操为了收买利用这个智勇双全的大将，又是封官赐爵，又是赠送金银、美女。三天一小宴，五天一大宴，费了多少心机!可是，关云长一旦得到了刘备的消息，立即骑上赤兔马，一路上过五关斩六将，千里迢迢，终于回到了兵少将寡的刘备身边。关云长的毅然之举成为千古美谈。张子清是优秀的共产党员，就比不上一个关云长？我看他决然不会投降敌人的!”

　　毛泽东一气说到这里，停顿少许，以一种自信的语调说：“我是这样看的，信不信由你们。”

　　听完毛泽东这席话，大家响起了热烈的掌声。陈浩无言以对。

　　果然不出毛泽东所料，1927年12月下旬，张子清听说湘东茶陵地区有毛泽东活动的消息，便带着第三营一路赶往茶陵方向。正巧赶上工农革命军第一营第二次攻打茶陵。湖南军阀派出第八军吴尚一个加强团，并纠集周围几个县的挨户团向茶陵杀来。宛希先等率领一营、特务连及茶陵县游击队、赤卫队、工人纠察队在城西山头上堵击敌人，战斗由早晨持续到中午。就在敌人再次层层叠叠包围过来的危急时刻，张子清率领三营来到了茶陵城。

　　他听到城西急密的枪声，当即派出战士前往侦察。探明情况后，张子清率三营立即投入战斗。敌人腹背受敌，阵脚大乱，宛希先见敌后杀出援兵，便命令部队奋勇回击，敌人终因抵不住我军两路夹击，不得不逃出城外十多里。

　　战斗结束后，分别两个多月的工农革命军一营和三营在茶陵城重逢，宛希先握着张子清的手说:“你真是神兵从天而降呀！否则，三营就将全军覆灭了。”

　　张子清笑着说:“是茶陵县工农兵政府的名声大啊!我们在回师途中，听说茶陵县成立了工农兵政府，所以当即决定来到了茶陵。”

　　接着，张子清把三营两个多月来的情况告诉了宛希先等人。

　　宛希先说:“我们找你找得好苦啊!毛委员说你是‘关云长’，一定会回来的。”

　　随后，张子清、宛希先率部离开茶陵，返回井冈山。毛泽东见到张子清十分高兴，笑着说：“你们看，我们的‘关云长’不是回来了吗？”