益阳地区种植苎麻历史悠久，南梁时期，沅江就有种植记载。湖区农村历来有用苎麻织夏布，以麻纱缝衣制帐、编制渔网或鱼布的传统。上世纪80年代，国外掀起衣着纺织品“回归大自然”（或者叫天然纤维化）热潮，美国、日本及东南亚国家的服装市场迅速形成“苎麻热”风潮，麻纺织品需求量猛增，原麻收购价格也不断攀升。益阳地委果断抓住时机，大力发展苎麻产业和麻纺织工业。乘借改革开放东风，在搞活经济的政策指导和丰厚利益直接驱使下，益阳的苎麻产业和麻纺织工业迅猛发展。
1978年4月，经轻工业部批准，益阳苎麻纺织印染厂在益阳县赫山镇破土动工。1981年6月试生产，1983年1月正式投产，该厂拥有原麻脱胶、梳理、纺纱、织布、印染全工序生产车间。有长麻纺锭25000枚、短麻纺锭5000枚，织布机680台，年产纱能力1760吨，年产各种麻布955万平米，印染能力为1000万米。该厂主要出口品种有“830”细纯麻布、18支双股麻棉混纺纱等。1984年9月，该厂收归省纺织工业总公司领导，改名为湖南省益阳苎麻纺织印染厂。1986年3月，湖南省人民政府批准其为湖南外贸出口苎麻制品专厂，是当时益阳地区出口创外汇最大的企业。自1981年6月至1985年底，该厂累计生产苎麻纱、线、球6542吨，坯布2376万米、印染布606万米，总销售额17489.75万元，其中供地区外贸出口11300万元。
除益阳苎麻纺织印染厂外，益阳地区规模较大的麻纺织企业还有益阳市龙洲苎麻纺织厂和沅江苎麻纺织厂。益阳市龙洲苎麻纺织厂原为益阳市坯布厂，1983年扩建棉麻纺锭10000枚，改名为益阳市棉麻纺织厂，1985年再次扩建长麻纺锭3200枚，改名为益阳市苎麻纺织厂。可年产麻棉混纺纱2430吨，纯棉纱4120吨，麻棉坯布612万米，合格产品全部出口。1984年，该厂生产的11支麻棉混纺纱（线）开始出口并在国际上走红，当年即实现扭亏为盈。1985年工业产值达1063万元，实现利税215万元。1986年实现利润545万元，两年累计出口创汇约850万美元。1981年5月，沅江苎麻纺织厂动工建设，1983年6月投产。该厂有原麻仓库、脱胶、精干麻条、梳理、纺纱等一条龙配套设施，并具有“三废”处理设施。有长麻纺锭5000枚，可生产精干麻、纯麻纱、落麻等苎麻加工品种。1984年9月，与中国银行长沙分公司合作，从国外引进气流混纺纱机5台（840头），麻棉混纺纱布的生产能力大大提升。1983年至1986年，该厂累计出口麻织品2320吨，金额3004万元。1986年3月，益阳市龙洲苎麻纺织厂、沅江苎麻纺织厂均被湖南省人民政府批准为湖南外贸出口苎麻制品专厂。
1986年，外商瞄准益阳苎麻制品在国际上风行的有利时机，开办益华苎麻纺织有限公司，该公司由益阳苎麻纺织印染厂与中国光大集团实业有限公司、中国纺织装饰集团总公司和香港港华有限公司合资经营。1986年12月建成投产，被湖南省对外经济贸易委员会确认为从事出口商品生产的外商投资企业，享受国家规定的系列优惠政策。该公司有进口气流纺2000头和毕加诺布机120台、国产织机32台，长麻纺锭2500枚，主要生产纯麻纱、麻棉混纺纱、纯麻布、混纺布和交织布，产品全部出口。投产后的第一年（1987年）即上缴利润340万元，创汇500万美元，创汇额排全省合资企业第一。1987年、1988年两年共出口创汇1026万元美元，盈利1203万元人民币，1988年实现无贷经营。1989年扩建长纤纺锭2000枚，新增布机100台，投产后增加出口创汇200多万美元，利润300多万元。该公司是当时湖南最大的中外合资苎麻纺织企业。
80年代中后期，随着国际上对麻纺织品需求的进一步提升，益阳地区多家苎麻纺织企业扩大生产。1986年，沅江第二苎麻纺织厂在生产精干麻的基础上建成3360锭麻纺生产线。1987年，南县织布厂扩建的2520锭长麻纺生产线投入生产，并改名为南县纺织印染厂。1988年，沅江苎麻纺织厂、南县纺织印染厂和沅江纺织印染厂新增苎麻布织机118台，并批量生产“830”纯麻布。益阳市龙洲麻纺厂、大通湖纺纱厂分别新增长麻纺生产能力3200锭和5000锭。与此同时，一些与纺织有关的企业也纷纷转产苎麻纺织品。比如，南县棉毯厂、南县织布厂、沅江织布厂投入166台织机转产麻棉混纺布。1986年南县棉毯厂扩建的2100锭长麻纺生产线投产。1988年，该厂新增苎麻长纤纺锭2940枚，长麻纺细纱机12台，长麻生产能力为5040锭，并改名为南县苎麻纺织厂。另有益阳市纺织印染厂、益阳市织布厂、南县纺织印染厂、沅江纺织印染厂等企业生产棉麻混纺布。
一些乡、村也争相创办苎麻纺织乡镇企业。1985年，南县河口乡建华村102户村民集资43万元创办八一纺织厂，该厂5月动工，7月即建成苎麻脱胶生产线并投产，年底又集资60万元引进一套2000锭的纺纱设备，1986年3月纺纱投产。1987年建成了从脱胶到棉麻混纺的生产线。该厂招收本村230个村民进厂做工，1986年盈利85万元，是当时全省最大的农民股份联办企业。
随着麻纺织品企业扩大生产，原麻收购价不断攀升，农户为追求利益，苎麻种植面积不断扩大，沅江县甚至出现弃粮弃棉弃菜而改种苎麻的现象。1987年，沅江县苎麻种植面积36万多亩，约占耕地面积的49%。
（下篇）
80年代中后期，由于国际麻纺织市场不稳定，麻纺织品外销受阻，原麻价格几经波动，苎麻收购价高时达到17元每公斤，低时竟跌至3元每公斤，苎麻生产及麻纺织产业深受影响。为稳定苎麻产业，防止无序扩张或减缩，1990年，中共益阳地委、益阳行署召开全区苎麻纺织工业工作会议，明确规定长麻纺锭除“七五”期间扫尾项目外，不再上新项目，不再扩大生产能力，总规模控制在5万枚左右，把主要精力放在调整产品结构、加快技术进步、提升管理水平等方面。
1989年下半年开始，由于西方国家对我国实行“经济封锁”，苎麻制品在国际市场上销售疲软。进入90年代，化学纤维材料凭借原料便宜、大规模量产、成本远低于天然纤维等优势被广泛应用于服装行业，麻纺织品在国际服装市场上不再走俏。从1994年起，益阳苎麻纺织工业进入低谷，长纤纺锭生产设备基本处于闲置状态，企业连年亏损。至1996年，益阳市龙洲麻纺厂、南县苎麻纺织厂、南县纺织印染厂、大通湖纺纱厂、沅江苎麻纺织厂、沅江纺织印染厂等企业相继依法破产或重组，并转制为民营企业。
1996年1月，益阳苎麻纺织印染厂为摆脱困境、做优做强企业，剥离部分资产和人员，设立益鑫泰麻业服装实业有限公司。该公司是国内规模最大的集纺织、印染、服装于一体的全功能国有苎麻纺织企业。1月8日，省委书记王茂林视察该公司，并题词：“为创世界名牌而努力奋斗。”4月8日至9日，中共中央政治局委员、国务院副总理邹家华在益阳考察时，参观了益鑫泰高档麻类系列衬衫面料的生产工艺流程。6月9日，中共中央政治局委员、国务委员兼国家经济体制改革委员会主任李铁映视察该公司，并指出要创造出益鑫泰的规模效应。公司设立当年即实现产值、销售收入“双过亿”，创汇650万美元，实现利税560万元。“益鑫泰”公司研发的益鑫泰面料及服饰填补了国内高档超薄苎麻纺织物空白。1998年4月，“益鑫泰”股票正式上网发行，成为益阳地区第一家网上发行股票的企业。同年，“益鑫泰”在中国国际服装博览会上被评为“全国十大服装品牌”之一。其后，“益鑫泰”新一代高科技免烫衬衫（面料）和“益鑫泰”太阳麻面料服装跻身全国十多个行业，实现职业服装领域的重大突破。
进入21世纪后，苎麻材料在服装产业所占份额逐渐缩小。2004年，益鑫泰麻业服装实业有限公司从益阳苎麻纺织印染厂剥离注销，独立成为上海证券交易所的上市公司。同年，益阳苎麻纺织印染厂因生产严重下滑，多年来的亏损无法消化等原因，部分车间开始停产，2008年12月破产。至此，益阳曾经的支柱性产业苎麻纺织产业落下帷幕。